近代化学的形成

　　化学中元素的概念经过了两次重大发展，从古代元素概念到近代化学的元素概念。再到现代化学的包括同位素的元素概念，这些进展对化学这门重要基础科学的确有革命性意义。

　　古代元素的本来意义是物质的基本单位，是世界万物的组成部分。如我国的五行学说，古希腊的四元素说，但这些仅仅是一种天才的猜测。正如恩格斯指出的那“古代人天才的自然哲学的直觉 ” 。不是近代的科学概念仅是人类深入物质层次的认识水平的暂时性界限。如四元素说认为物质的本原是几种抽象的性质，由这些原始性质组合成元素，再由元素产生万物，这种把本来不存在的脱离物质的抽象性质当做第一性东西，是错误的，唯心的。以此为指导思想，自然会产生 “ 哲人石 ” 的思想。

　　十七世纪下半叶英国波义耳 (Boyle. R. 1627-1691) 批判了上述元素的错误慨念，于 1661 年在其名著《怀疑派的化学家》一书中提出了新的元素慨念。 “ 元素是组成复杂物体和分解复杂物体时最后所得的那种最简单的物体 ，是用一般化学方法不能再分解为更简单的某些实物 ”“ 化学的目的是认识物体的结构。而认识的方法是分析，即把物体分解为元素 ” 。波义耳第一次把物质的最终组成归结为化学元素。他的元素概念是实在的基元物质。波义耳确实为人们研究万物的组成指明了方向，因此，这是化学发展中的一个转折点，对此恩格斯给予了高度的评价，认为 “ 波义耳把化学确立为科学 ” 。但这个概念在很大程度上有主观因素。确认什么是元素往往有个人经验和当时化学方法的局限性问题。当时无法分解的东西不一定是元素。如波义耳本人就认为火是元素。发现氧的英国化学家普列斯特里 (Priestley ． J ． 1733-1804) 和瑞典的舍勒 (K ． W ． Scheele ， 1742 一 l786) 都还相信 “ 燃素 ” 是元素。正是这种本来可以推翻全部燃素说的观点，并使化学发生革命的元素在他们手中没能结出果实来。

　　十九世纪原子分子论建立后，人们认识到一切物质都是由原子通过不同的方式结合而构成的。在氧气、氧化镁、水、二氧化硫、碳酸钙等性质各不相同的物质中都有相同的氧原子，于是元素的概念被定义为： “ 同种的原子叫元素 ” 。元素是在原子水平上表示物质组分的化学分类名称。